Dans une société toujours plus numérique, les données générées par l’activité humaine sont devenues le nouvel or noir. De nouvelles méthodes sont mises au point pour acquérir, transmettre, trier, stocker et analyser ces données en croissance exponentielle afin d’en extraire des informations utiles. La science des données (data science) permet d’analyser de manière algorithmique les quantités massives de données numériques structurées et non structurées (big data) au moyen de méthodes analytiques et de technologies informatiques. Ces opérations sont rendues possibles par le développement de nouvelles architectures pour le stockage et le traitement des données (cloud computing ; high performance computing), l’exploration des données (data mining), l’apprentissage automatique(machine learning ; deep learning) et l’utilisation de l’intelligence artificielle (artificial intelligence).

La collecte et l’étude de données, en particulier les traces numériques, permettent aux sciences humaines et sociales de définir un sens aux comportements humains et sociaux. Les réseaux socionumériques et les plateformes deviennent ainsi des point d’observation et d’analyse privilégiés de l’évolution de notre société, notamment dans le domaine de l’information ou, en miroir, de la désinformation et des fake news.

Le recours à des méthodes économétriques et statistiques non seulement révèle des tendances et fournit des informations sur les marchés, mais aussi permet de prédire et d’influencer le comportement d’achat d’une personne. Dans le domaine juridique, les LegalTechs développent des algorithmes capables de croiser et traiter les données jurisprudentielles pour rendre ou prédire des décisions de justice (predictive justice).

Le profilage des individus au moyen des données numériques soulève des questions sociales et éthiques. Le traitement des données numériques des individus à grande échelle, intervenant souvent à l’insu des utilisateurs qui génèrent ces données, requiert de pouvoir protéger les données personnelles et sensibles qui sont souvent difficiles à anonymiser. Une mise en perspective s’impose avec le droit de contrôler ses propres données, le droit d’empêcher toute divulgation non autorisée, de même que le droit à l’oubli ou le droit au déréférencement.